En Haute-Savoie, quand tu te retrouves au bord d'un lac de montagne, avec ses eaux claires et sa couleur parfois étonnante, tu es face à l'héritage direct des grandes glaciations. La quasi-totalité des lacs d'altitude de ce département ont été façonnés par les glaciers. Comprendre leur origine, c'est apprendre à lire le paysage sous tes pieds. Les randonnées en Haute-Savoie offrent de nombreuses occasions d'aller les découvrir.
Les glaciers, architectes du relief
Il y a environ 20 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, les Alpes étaient recouvertes de masses de glace immenses, parfois épaisses de plusieurs centaines de mètres. Ces glaciers ne restaient pas statiques : sous leur propre poids, ils se déplaçaient lentement, raclant et creusant le relief sur leur passage. Ce travail mécanique, continu sur des millénaires, a façonné les vallées en U caractéristiques des Alpes, les cirques glaciaires aux parois raides, les moraines et les cuvettes rocheuses. Ces cuvettes, une fois la glace fondue, se sont remplies d'eau : c'est ainsi que naissent les lacs d'altitude.
Trois grandes familles de lacs glaciaires
Les géologues distinguent généralement trois types de lacs d'origine glaciaire :
- Les lacs de cirque : creusés dans le fond d'un cirque glaciaire par l'action érosive du glacier, ils sont entourés de parois raides et gardent une eau très froide même en plein été. Dans la vallée du Giffre, le lac de Gers et le secteur de Sales illustrent bien ce type de formation.
- Les lacs de moraine : une moraine est un dépôt de roches, graviers et argile transporté et abandonné par le glacier lors de son retrait. Quand ces dépôts forment un barrage naturel, ils retiennent l'eau en amont. Le lac de Vallon, à Bellevaux, dans le Chablais, en est un exemple accessible.
- Les lacs de surcreusement : à certains endroits, le glacier a creusé plus profondément qu'ailleurs, par exemple à la confluence de deux langues glaciaires ou sur une zone de roche plus tendre. Ces dépressions se remplissent d'eau une fois la glace fondue et forment des plans d'eau souvent très profonds par rapport à leur superficie.
Des eaux froides, claires, parfois colorées
Ces lacs partagent plusieurs caractéristiques visibles. Leur eau est froide : même en août, elle dépasse rarement 12 degrés Celsius. Lorsque le lac n'est plus alimenté directement par un glacier actif, l'eau est très peu chargée en particules, ce qui lui donne une transparence remarquable. Les teintes turquoise ou bleu-vert, que tu as peut-être déjà observées, résultent de la réfraction de la lumière dans une eau très pure, pauvre en matières organiques. À l'inverse, les lacs encore connectés à un glacier actif reçoivent une eau laiteuse, chargée en fines particules minérales appelées "farine glaciaire" : la couleur est alors plus opaque, tirant sur le gris-vert.
Des milieux fragiles, à ménager
Ces lacs évoluent lentement dans le temps. Les sédiments s'accumulent progressivement au fond et, sur des échelles géologiques, certains tendent à se combler. Leur faune et leur flore sont spécifiques. On parle de milieux oligotrophes, c'est-à-dire très pauvres en nutriments. Les espèces qu'on y rencontre sont peu nombreuses mais bien adaptées : amphibiens (crapauds, tritons), certaines plantes aquatiques comme les isoètes, invertébrés spécialisés. Ces écosystèmes sont très sensibles aux perturbations humaines. Concrètement, cela implique de ne pas jeter de nourriture ni de déchets dans l'eau, de ne pas piétiner les berges végétalisées et de respecter les zones de baignade interdite qui existent sur certains sites.
Les rejoindre : deux itinéraires contrastés
En Haute-Savoie, les lacs glaciaires sont accessibles à tous les niveaux. Pour les randonneurs expérimentés, le circuit lac de Gers, refuge de Sales et tête Pelouse, au départ de Sixt-Fer-à-Cheval, est une sortie exigeante qui traverse un paysage de haute montagne façonné par les glaciers. C'est une journée complète, réservée aux marcheurs bien entraînés et à l'aise en altitude. Pour une approche beaucoup plus douce, le tour du lac de Vallon à Bellevaux se fait en moins d'une heure, idéal avec des enfants ou pour une fin d'après-midi tranquille. Ces deux sorties illustrent bien la diversité des lacs glaciaires que l'on peut atteindre à pied en Haute-Savoie.
Les lacs d'altitude sont bien plus que de beaux décors. Ce sont des archives géologiques vivantes, des témoins directs d'une époque où les Alpes ressemblaient à l'Arctique. En les rejoignant à pied, tu prends le temps de comprendre ce que le paysage a traversé. Et tu reviens rarement sans avoir envie d'y retourner.